Vergnügen bringt dich nur bedingt weit. Ein reiches, lohnendes Leben erfordert oft einen schwierigen Kampf mit Widrigkeiten.
Hurrikane, Hausbrände, Krebs, Wildwasser-Rafting-Unfälle, Flugzeugabstürze, brutale Angriffe in dunklen Gassen. Niemand verlangt etwas davon. Doch zu ihrer Überraschung stellen viele Menschen fest, dass das Ertragen einer solch erschütternden Tortur sie letztendlich zum Besseren verändert. Ihr Refrain könnte etwa so lauten: „Ich wünschte, es wäre nicht passiert, aber ich bin ein besserer Mensch dafür.“
Wir lieben es, die Geschichten von Menschen zu hören, die durch ihre Schwierigkeiten verändert wurden, vielleicht weil sie von einer echten psychologischen Überzeugung zeugen Wahrheit, die manchmal inmitten endloser Katastrophenberichte verloren geht: Es gibt eine eingebaute menschliche Fähigkeit, auch unter den schwierigsten Bedingungen zu gedeihen Umstände. Positive Reaktionen auf zutiefst verstörende Erfahrungen sind nicht auf die Härtesten oder Mutigsten beschränkt. Tatsächlich gibt etwa die Hälfte der Menschen, die mit Widrigkeiten zu kämpfen haben, an, dass sich ihr Leben in irgendeiner Weise verbessert hat.
Diese und andere vielversprechende Erkenntnisse über die lebensverändernden Auswirkungen von Krisen sind Gegenstand der neuen Wissenschaft des posttraumatischen Wachstums. Dieses junge Gebiet hat bereits die Wahrheit dessen bewiesen, was einst als Bromid galt: Was dich nicht umbringt, kann dich tatsächlich stärker machen. Posttraumatischer Stress ist bei weitem nicht die einzig mögliche Folge. Selbst nach den schrecklichsten Erlebnissen entwickelt nur ein kleiner Teil der Erwachsenen chronische Probleme. Häufiger erholen sich die Menschen – oder gedeihen schließlich sogar.
Wer Widrigkeiten gut übersteht, ist der lebende Beweis für eines der Paradoxe des Glücks: Wir brauchen mehr als Vergnügen, um das bestmögliche Leben zu führen. Unser heutiges Streben nach Glück ist zu einer Jagd nach Glückseligkeit zusammengeschrumpft – einem Leben, das vor schlechten Gefühlen geschützt, frei von Schmerz und Verwirrung ist.
Diese harmlose Definition von Wohlbefinden lässt die bessere Hälfte der Geschichte außer Acht: die reiche, volle Freude, die ein sinnvolles Leben mit sich bringt. Es ist die dunkle Materie des Glücks, die unbeschreibliche Eigenschaft, die wir an weisen Männern und Frauen bewundern und die wir in unserem eigenen Leben kultivieren möchten. Es stellt sich heraus, dass einige der Menschen, die am meisten gelitten haben, gezwungen waren, mit Schocks umzugehen, mit denen sie nie gerechnet hatten, und die Bedeutung neu zu überdenken aus ihrem Leben, können uns vielleicht am meisten über diese tiefgreifende und äußerst erfüllende Reise erzählen, die Philosophen einst die Suche nach „dem Guten“ nannten Leben."
Diese umfassendere Definition von gutem Leben verbindet tiefe Zufriedenheit und eine tiefe Verbindung zu anderen durch Empathie. Es ist von glücklichen Gefühlen dominiert, aber auch gewürzt mit Nostalgie und Bedauern. „Glück ist nur einer von vielen Werten im menschlichen Leben“, behauptet Laura King, Psychologin an der University of Missouri in Columbia. Mitgefühl, Weisheit, Altruismus, Einsicht, Kreativität – manchmal können nur die Prüfungen der Widrigkeiten fördern diese Eigenschaften, denn manchmal können uns nur drastische Situationen dazu zwingen, den schmerzhaften Prozess auf uns zu nehmen ändern. Um ein erfülltes menschliches Leben zu führen, reicht ein ruhiges, sorgenfreies Dasein nicht aus. Wir müssen auch wachsen – und manchmal tut Wachstum weh.
In einem dunklen Raum in Queens, New York, glaubte die 31-jährige Modedesignerin Tracy Cyr, sie würde sterben. Einige Monate zuvor hatte sie die Einnahme der starken immunsupprimierenden Medikamente abgesetzt, die ihre Arthritis unter Kontrolle hielten. Sie hatte nie damit gerechnet, was passieren würde: eine Entzugsreaktion, die schließlich zu völligen körperlichen Qualen und einem neurologischen Zusammenbruch führte. Die kleinste Bewegung – zum Beispiel der Versuch zu schlucken – war quälend. Sogar der Druck ihrer Wange auf dem Kissen war fast unerträglich.
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