Ο Μάιλς ζωντανεύει τη γκρινιάρα μηχανή του χωμάτινου ποδηλάτου και σφυρίζει από κηλίδες καταπράσινων δέντρων. Ο Τζόελ κάνει μια ασφαλή απόσταση πίσω, δίνοντας στον εγγονό του χώρο να πειραματιστεί και να αποκτήσει εμπιστοσύνη στις ικανότητές του.
«Για εμάς, είναι σαν τον παράδεισο», λέει ο Joel, για το πώς είναι να περνάς από μονοπάτια μαζί με τον 15χρονο εγγονό του, Miles.
Όπως και πολλοί παππούδες, έτσι και ο 55χρονος Τζόελ, δεν είναι ικανοποιημένος που πάει τα εγγόνια σε πάρκα ψυχαγωγίας ή ψωνίζει παιχνίδια. Για εκείνον, το φερμουάρ στα χωμάτινα ποδήλατα είναι ο καλύτερος τρόπος για να περάσει ένα απόγευμα ή ένα σαββατοκύριακο με τον εγγονό του.
Όταν ο Τζόελ ήταν περίπου στην ηλικία του εγγονού του, ανακάλυψε για πρώτη φορά μοτοσικλέτες. Στα 18 του, παράτησε το κολέγιο για να ξεκινήσει έναν Ευρωπαίο μοτοσυκλέτα περιοδεία. Η εμπειρία ενέπνευσε στον Joel μια ισόβια αγάπη για τις μοτοσικλέτες - ένα πάθος που ο εγγονός του ανακαλύπτει τώρα για τον εαυτό του.
Ένα ανοιξιάτικο Σαββατοκύριακο νωρίτερα φέτος, ο Τζόελ πήρε τον Μάιλς από το σχολείο και οι δυο τους κατευθύνθηκαν στο Χόγκαν, Δυτικά Βιρτζίνια, για να συγκεντρωθεί με μια ομάδα αναβατών στο Hatfield McCoy Trail System, μια νεοσύστατη σειρά μονοπάτια.
«Wasταν εννέα ώρες με το αυτοκίνητο, αλλά πέρασα πολύ καλά όταν μιλούσα μαζί του», λέει ο Μάιλς για το ταξίδι.
Εκείνο το Σαββατοκύριακο, ο Τζόελ και ο Μάιλς κατέγραψαν περίπου 40 μίλια μονοπατιών που χαρακτηρίστηκαν από στάσεις στις νυσταγμένες πόλεις της Απαλάχιας που τέμνουν τη διαδρομή των 500 μιλίων.
Η βόλτα εξέθεσε τον Μάιλς σε έναν διαφορετικό τρόπο ζωής. Η άλλοτε πλούσια σε άνθρακα περιοχή είναι τώρα γεμάτη με παράγκες και ρυμουλκούμενα όπου οι άνθρωποι υποφέρουν από τη φτώχεια. Ο Μάιλς δεν είχε ξαναδεί τέτοιες συνθήκες ζωής.
Με αυτόν τον τρόπο, οι εμπειρίες ποδηλασίας χώματος επιτρέπουν παππούς και γιαγιά και τα εγγόνια να καλλιεργήσουν μια σχέση που ξεπερνά τη γονική. Αντί να αρπάζει στον εγγονό του για να βελτιώσει τους βαθμούς του ή να βουρτσίσει τα δόντια του, ενώ στα χωμάτινα ποδήλατα Joel και ο Μάιλς μπορεί να σκίσει τις λασπώδεις λακκούβες και το θυελλώδες έδαφος δίπλα -δίπλα και να βιώσει κάτι νέο μαζί.
«Δεν είμαι ο γονιός του και δεν προσπαθώ να του φέρομαι έτσι. Απλώς προσπαθώ να του δώσω επιλογές και να τον αφήσω να δει τις επιλογές του. Νομίζω ότι είναι καλό να τον αφήσουμε να δοκιμάσει και να κάνει πράγματα μόνος του », λέει ο Joel. «Είναι ενδιαφέρον να τον βλέπεις να αντιμετωπίζει την απογοήτευση και να τον βλέπεις να μαθαίνει».
Ο Μάιλς δεν φαίνεται να πειράζει να πέφτει κατά διαστήματα και ξέρει ότι όταν το κάνει, δεν είναι αποτυχία σε καμία περίπτωση. «Μου αρέσει να χτυπάω με το ποδήλατό μου και να το φτιάχνει ο παππούς μου. Όταν συντρίβω, σταματάει και με περιμένει. Νιώθω ότι κανένας άλλος δεν θα το έκανε αυτό για μένα ».
Ο Τζόελ και ο Μάιλς δεν είναι οι μόνοι που η σχέση τους με μοτοσικλέτα έχει αυξηθεί.
Ο 56χρονος Roe είναι ένας από τους πολλούς παππούδες που σπάνε το καλούπι των παππούδων. Δεν είναι μόνο ποδηλάτης, αλλά και πιλότος, πρώην επαγγελματίας χορεύτρια χορού, ανταγωνιστική bodybuilder και ιδιοκτήτρια σαλόνι. Κάπως έτσι, βρίσκει πάντα χρόνο να καβαλάει το γουρούνι της.
«Η μεγαλύτερη εγγονή μου είναι [σχεδόν] 22. Έχει οδηγήσει παντού μαζί μου και της αρέσει πολύ », λέει η Roe, η οποία ζει στη Σαρασότα της Φλόριντα. «Τα εγγόνια μου είναι τόσο περήφανα για μένα. Λένε σε όλους: «Η γιαγιά μου κάνει μοτοσικλέτα».
«Νομίζω ότι είναι φοβερό», λέει η εγγονή της, Νατάσα. «Έχει την αγάπη της γιαγιάς, αλλά το κάνει λίγο. Κάνει τη ζωή πιο συναρπαστικό να περνάς μαζί της ».
Παρόλο που έβλεπε τη γιαγιά της μόνο μερικές φορές το χρόνο ενώ μεγάλωνε, η Νατάσα λέει ότι η Ρο ήταν η μεγαλύτερη έμπνευσή της. "Οι άνθρωποι γύρω μου δεν μπορούσαν να συγκριθούν", λέει η Νατάσα.
Το αποκορύφωμα κάθε επίσκεψής τους ήταν η βόλτα. Η Νατάσα θυμάται ακόμα το απόγευμα του Poker Run. Σε αυτό το κυνήγι μοτοσυκλετιστών, το ζευγάρι κυνήγησε ενδείξεις και κάρτες πόκερ σε όλη την πόλη, ανταγωνιζόμενοι άλλους ποδηλάτες για να δουν ποια ομάδα θα μπορούσε να αρπάξει το καλύτερο χέρι.
Δεν κέρδισαν το κυνήγι, αλλά η Νατάσα και η Ρο έφυγαν ακόμα με τη μνήμη μιας ζωής.
"Με σέβονται απόλυτα ως παππού και γιαγιά", λέει ο Roe. «Δεν θα έρχονταν ποτέ στο πρόσωπό μου, αλλά θα με καλούν συνεχώς για συμβουλές. Μοιραζόμαστε πολλά πράγματα. Μου μιλούν περισσότερο για προσωπικά πράγματα γιατί είμαι εκεί έξω και βλέπω πολλά πράγματα ».
Οι παππούδες και οι γιαγιάδες όπως ο Τζόελ και ο Ρο είναι πιο γρήγοροι από τους προκατόχους τους και, χωρίς αμφιβολία, έχουν εμπνεύσει τα όνειρα των εγγονιών τους.
Ο εγγονός του Τζόελ, Μάιλς, έχει μεγάλα σχέδια για τα 18α γενέθλιά του. «Μετά το λύκειο, σχεδιάζω να περιοδεύσω στην Ευρώπη με τον αδερφό μου, έναν άλλο φίλο και - ποιον άλλο; Παππού μου », χαμογελάει.
